Město Szombathely založil kolem roku 50 n.l. císař Claudius pod názvem Colona Claudia Savaria. Městem vedla nejdůležitější obchodní trasa tzv. Jantarová cesta.
Zde se narodil sv. Martin, pozdější biskup města Tours, nejznámější a nejčastěji zobrazovaný světec západního světa. Kostel, nesoucí jeho jméno, byl postaven na místě zdi pocházející ještě z dob před příchodem Maďarů do vlasti, takže se ve středověku mělo za to, že szombathelyští kněží celebrují mše nad rodným domem svatého Martina.
Po založení uherského státu se jméno Savaria užívalo i nadále po celý středověk. K rozmachu města dalo mocný podnět založení szombathelyského biskupství v r. 1777, a tehdy dostalo i svoji barokní tvář. Zdejší katedrála je jedním z největších barokních kostelů v zemi. Nápis na domě č. 40 na Hlavním náměstí nás v maďarštině a angličtině upozorňuje, že Leopold Bloom (Lipót Virág), hrdina známého románu Odysseus od Jamese Joyce, o sobě prohlašuje, že pochází právě ze Szombathely. Děj románu se odehrává v jednom jediném dni a to 16. června. V tento den (Bloomsday) pořádají kromě Dublinu a řady dalších měst různé kulturní akce i v Szombathely.